La figure historique majeure associée à ce prénom est Jean le Baptiste, prophète et figure sainte dans le christianisme, l'islam et le mandéisme. Il a été exécuté par décapitation sur ordre d'Hérode Antipas en 29 après J.-C. Par la suite, le prénom s'est diffusé en Europe au Moyen Âge en hommage à ce saint patron. A partir de la Renaissance, il est devenu un prénom courant en France, souvent accolé à d'autres prénoms, comme Jean-Baptiste.