La figure historique majeure portant ce nom est l'empereur romain Hadrien, qui régna de 117 à 138 après Jésus-Christ. Connu pour ses voyages à travers tout l'Empire et pour la construction du célèbre mur qui porte son nom en Bretagne, il a consolidé les frontières romaines. Dans l'hagiographie chrétienne, saint Adrien de Nicomédie, officier romain converti au christianisme, fut martyrisé en 306, devenant une figure de référence pour les catholiques.