La figure historique majeure rattachée à ce prénom est Saint Nicolas de Myre, évêque du IVe siècle, célèbre pour sa charité envers les enfants et les démunis. Le prénom fut également porté par cinq papes, dont Nicolas Ier au IXe siècle, figure centrale de l'autorité pontificale, et par deux tsars russes, dont Nicolas II, dernier monarque de la dynastie des Romanov, abdiquant en 1917.