L'origine de Tristan est celtique. Il provient du gallois 'Drystan', lui-même lié à la racine 'dryst', signifiant tristesse ou tumulte. Son étymologie a été ultérieurement croisée avec le terme latin 'tristis', renforçant cette association sémantique avec la mélancolie, bien que cette parenté soit une interprétation médiévale postérieure à l'émergence originelle du nom dans les récits brittoniques.