Tessa est majoritairement considéré comme un diminutif anglo-saxon issu du prénom Thérèse. L'étymologie de Thérèse est liée au grec ancien 'therizein', signifiant moissonner ou récolter. Une autre racine possible, également grecque, renvoie à l'île de Théra, l'actuelle Santorin. Bien que Tessa ait longtemps été confiné au statut de diminutif familier dans les pays anglophones, il s'est progressivement autonomisé au cours du XXe siècle pour devenir un prénom complet à part entière, adopté largement au-delà des frontières britanniques et américaines.