Le prénom est indissociable d'Aliénor d'Aquitaine (1122-1204), duchesse d'Aquitaine, reine de France puis d'Angleterre. Mère de Richard Cœur de Lion et de Jean sans Terre, elle fut une figure politique majeure du Moyen Âge européen. Au XXe siècle, Eleanor Roosevelt (1884-1962), diplomate et militante américaine, a largement contribué à la renommée internationale du prénom en présidant le comité de rédaction de la Déclaration universelle des droits de l'homme en 1948.