Le prénom fut porté par Désiré de Besançon, évêque du VIIe siècle, dont la mémoire est célébrée dans le calendrier liturgique. Historiquement, le prénom a été popularisé en France sous le Premier Empire, notamment avec le maréchal Jean-Baptiste Bernadotte, qui, élu prince héritier de Suède en 1810, prit le nom de Charles XIV Jean, tandis que sa femme, Désirée Clary, devint reine de Suède sous le nom de Désidéria. Ce prénom a ensuite connu une diffusion stable dans les milieux bourgeois et ruraux tout au long du XIXe siècle.